Lateinische Inschriften in der Stadt entziffern

Wer aufmerksam durch eine Altstadt spaziert, begegnet Latein auf Schritt und Tritt. Über Kirchenportalen, an Rathäusern, auf Grabsteinen, Brunnen und Denkmälern stehen Inschriften, die oft Jahrhunderte alt sind. Viele Besucher gehen daran vorbei, weil die Texte rätselhaft wirken: Großbuchstaben ohne Leerzeichen, merkwürdige Abkürzungen und römische Zahlen. Mit ein wenig Grundwissen lassen sich viele davon entschlüsseln. Dieser Beitrag zeigt, worauf man achten sollte und welche Abkürzungen besonders häufig vorkommen.

Warum so viele Inschriften lateinisch sind

Latein war in Europa über viele Jahrhunderte die Sprache der Kirche, der Gelehrten und der Verwaltung. Auch als im Alltag längst Deutsch gesprochen wurde, galt Latein für feierliche und dauerhafte Texte als angemessen. Bauherren ließen ihre Namen und das Baujahr verewigen, Kirchen trugen Widmungen und Bibelverse, Grabsteine erinnerten an Verstorbene. Die Wissenschaft, die sich mit Inschriften beschäftigt, heißt Epigraphik. Hintergründe bietet der Wikipedia-Artikel zur Epigraphik.

Typische Merkmale lateinischer Inschriften

• Großbuchstaben: Viele Inschriften sind in Kapitalis geschrieben, einer Schrift aus Großbuchstaben.
• U als V: Der Buchstabe U wird oft als V geschrieben, aus „Deus“ wird zum Beispiel DEVS.
• Fehlende Leerzeichen: Wörter stehen dicht beieinander oder sind durch Punkte getrennt.
• Abkürzungen: Häufige Wörter und Formeln werden auf wenige Buchstaben verkürzt.
• Römische Zahlen: Jahreszahlen erscheinen als Kombination aus M, D, C, L, X, V und I.
• Ligaturen: Mehrere Buchstaben sind zu einem Zeichen verbunden, um Platz zu sparen.

Häufige Abkürzungen und ihre Bedeutung

Abkürzung	Lateinisch	Bedeutung
D.O.M.	Deo optimo maximo	dem besten und größten Gott
A.D.	Anno Domini	im Jahr des Herrn
INRI	Iesus Nazarenus Rex Iudaeorum	Jesus von Nazareth, König der Juden
IHS	Christusmonogramm	aus den ersten Buchstaben des Namens Jesus in griechischer Schrift
R.I.P.	Requiescat in pace	Er oder sie ruhe in Frieden
S.P.Q.R.	Senatus Populusque Romanus	Senat und Volk von Rom
A.M.D.G.	Ad maiorem Dei gloriam	zur größeren Ehre Gottes
H.S.E.	Hic situs est	Hier liegt begraben

Jahreszahlen lesen

Römische Zahlen bestehen aus wenigen Zeichen: I für 1, V für 5, X für 10, L für 50, C für 100, D für 500 und M für 1000. Gleiche oder kleinere Zeichen hinter einem größeren werden addiert, ein kleineres Zeichen vor einem größeren wird abgezogen. MDCCL steht also für 1750, MCMXIV für 1914. Eine besondere Spielerei sind Chronogramme: In einem lateinischen Satz sind bestimmte Buchstaben hervorgehoben, die zusammengezählt als römische Zahlen das Jahr eines Ereignisses ergeben. Sie finden sich vor allem an Gebäuden aus dem Barock.

So geht man beim Entziffern vor

1. Foto machen: Mit Zoom lassen sich auch hoch angebrachte Inschriften gut lesen.
2. Abschreiben: Den Text Buchstabe für Buchstabe notieren und dabei V und U unterscheiden.
3. Wörter trennen: Mögliche Wortgrenzen markieren und bekannte Wörter suchen.
4. Abkürzungen auflösen: Mit Listen gängiger Abkürzungen vergleichen.
5. Zahlen umrechnen: Jahreszahlen in arabische Ziffern übertragen.
6. Kontext beachten: An einer Kirche sind religiöse Formeln wahrscheinlich, an einem Rathaus eher Hinweise auf Bauherren und Stadtgeschichte.

Wo man besonders fündig wird

Ergiebig sind Kirchen und Klöster, alte Friedhöfe, Rathäuser, Stadttore, Universitätsgebäude und Brunnen. Auch an Bürgerhäusern finden sich manchmal Hausinschriften mit Sinnsprüchen. In vielen Städten bieten Stadtführungen und Museen Erklärungen zu besonderen Inschriften an. Wer tiefer einsteigen möchte, findet in regionalen Inschriftensammlungen wissenschaftliche Editionen mit Übersetzungen.

Abkürzungen auch im Alltag

Lateinische Abkürzungen begegnen uns nicht nur an alten Mauern. Viele werden bis heute verwendet, etwa in Texten, Briefen und Fachsprachen. Eine Übersicht gängiger lateinische Abkürzungen erklärt, was hinter Kürzeln wie etc., e.g. oder p.s. steckt, und hilft auch beim Entziffern von Inschriften.

Grabinschriften verstehen

Auf alten Grabsteinen folgen lateinische Texte oft festen Mustern. Neben dem Namen stehen Angaben zu Alter, Amt oder Familie, häufig eingeleitet mit Formeln wie hic iacet, hier ruht. Altersangaben werden mit annos für Jahre, menses für Monate und dies für Tage gemacht.

Fazit

Lateinische Inschriften sind ein offenes Geschichtsbuch im Stadtbild. Mit Kenntnissen über Großbuchstaben, V statt U, häufige Abkürzungen und römische Zahlen lassen sich viele Texte entschlüsseln. Wer beim nächsten Stadtbummel genauer hinsieht, entdeckt Widmungen, Baujahre und Sinnsprüche, die viel über die Geschichte eines Ortes erzählen.